The French photographer Félix Bonfils (1831-1885) joined the French military expedition to Lebanon in 1860 and later established a commercial studio, the Maison Bonfils, in Beirut (1867 to 1910). The Maison Bonfils produced over 15,000 photographs of Lebanon, Egypt, Palestine and Syria and numerous stereographs, bound albums, panoramas and coloured postcards. Carine Chelhot Lemyre, who hails from Montreal and is pursuing a PhD in the History of Photography at The School of Art History at the University of St. Andrews, is uniquely qualified to study the historically and visually important photographic archive of the Maison Bonfils, which is located in the Fouad Debbas Collection in the Sursock Museum in Beirut as well as in archives, museums and libraries in Paris, Austin Texas, Montreal and Cambridge Massachusetts. Carine lived in Beirut for 17 years where she attended a French Lycée and is fluent in English, Arabic and French.
Carine undertook research trips to the Bibliothèque Nationale de France in Paris and the Fouad Debbas Collection in Beirut in 2019. Lebanon is an unpredictable and unstable country and, although the Fouad Debbas Collection has an emergency plan to protect their historic collection in case of war, political unrest, explosion etc., they could not have prepared for the devastating ammonia nitrate explosion which ripped through Beirut on the 4th of August 2020 and severely damaged the landmark Sursock Palace and Museum. The impact of the explosion shook the stunning mansion which houses the Museum, which had recently completed a 20-year restoration from damage suffered during Lebanon’s civil war (1975-1990), so severely that the roof, walls, ceilings, doors and windows were destroyed along with valuable works of art.
The Maison Bonfils photographs are fragile and need to be kept at a certain temperature to prevent the images from fading and decaying. At this time we do not know the extent of the damage to this collection but fear it is extensive. The fruits of Carine’s archival research from 2019 will go some distance in documenting this vulnerable collection from one of the most historically important photographic studios in the Middle East. Carine’s project examines the Middle East’s visual history within the imperialistic context that enabled the production of Orientalist photography and explores the complex nexus of photography, travel, commerce and empire. At the same time, Carine is building important relationships with archivists, scholars and audiences in Lebanon and neighbouring countries.
Carine has a BA in Studio Art with a minor in Philosophy from the American University of Beirut and an MA in Art History from the University of Toronto. She chose to pursue her PhD at St. Andrews because of its renowned History of Photography programme and the faculty’s expertise in Orientalist and nineteenth-century photography. Following her PhD, Carine plans to do a post doctorate and then pursue an academic career in the field of art history.
Carine was in Beirut with her mother when the explosion occurred on the 4th of August, luckily they were not injured and their apartment only sustained minor damage. Since then Carine has been volunteering at local food and clothes banks. She hopes to return to St. Andrews to resume her studies in September if this is feasible, given the global coronavirus pandemic and the current lockdown in Beirut.
***
Le photographe français Félix Bonfils (1831-1885) a joint l’expédition militaire au Liban en 1860 et a plus tard établi son studio de photographie, La Maison Bonfils, à Beyrouth (1867-1910). La Maison Bonfils a produit plus de 15000 photographies du Liban, de l’Égypte, de la Palestine et la Syrie, ainsi que de nombreux stéréographies, albums, panoramas, et cartes postales colorées.
Carine Chelhot Lemyre originaire de Montréal poursuit un Doctorat en Histoire de la photographie au Département d’Histoire de l’art à l’Université de St Andrews. Elle est spécialement qualifiée pour étudier l’archive historique et visuellement importante, de la Maison Bonfils, située dans la collection privée de Fouad Debbas au Musée Sursock à Beyrouth, ainsi que dans les archives, musées et bibliothèques à Paris, Austin, Texas, Cambridge, Massachussetts et Montréal. Carine a vécu à Beyrouth pendant 17 ans où elle a étudié dans un Lycée français et maitrise les langues française, anglaise et arabe.
En 2019, Carine a effectué des voyages de recherche à la Bibliothèque nationale de France à Paris et à la collection Fouad Debbas à Beyrouth. Le Liban est un pays imprévisible et instable, et, malgré le fait que, la Musée Sursock ait prévu un plan d’urgence pour protéger leur collection historique, en cas de guerres, troubles politiques, explosion etc… les archivistes n’étaient pas préparés pour affronter les dégâts de l’explosion dévastatrice de nitrate d’ammonium qui a détruit Beyrouth, le 4 août 2020 et qui a sévèrement endommagé les fameux palais et musée Sursock. L’impact de cette explosion a secoué ce manoir magnifique qui héberge le musée. Les dommages sont tellement sévères que le toit, les murs, les plafonds, les portes et les fenêtres ont été complètement détruits ainsi que des objets d’art de valeur importante.
Les photographies de la Maison Bonfils sont fragiles et ont besoin d’être conservées à une certaine température afin de prévenir la décoloration et le désintégration des images. À présent nous ignorons les conséquences des dommages relatifs aux collections du Musée Sursock mais nous craignons qu’elles soient très importantes. Les fruits de la recherche de Carine dans les archives de 2019 auront une finalité certaine à souligner cette collection vulnérable d’un des studios photographiques les plus importants historiquement du Moyen Orient. Le projet de Carine examine l’histoire visuelle du Moyen Orient dans le contexte impérialiste qui a permis la production de photographies orientalistes et explore le lien complexe entre la photographie, les voyages, le commerce et l’empire.
Carine possède un diplôme de premier cycle, concentration Arts Plastiques et un mineur en Philosophie de l’Université Américaine de Beyrouth. Aussi, elle est détentrice d’une maîtrise en Histoire de l’Art de l’Université de Toronto. L’Université de St Andrews, est réputée pour son programme en Histoire de la photographie ainsi que l’expertise de la faculté dans le domaine de la photographie orientaliste et du XIXe siècle. Suite à son doctorat, Carine envisage de compléter un post-doctorat et s’engager dans une carrière académique dans le domaine de l’histoire de l’art.
Carine était à Beyrouth avec sa mère lorsque l’explosion s’est produite le 4 août, heureusement, elles n’ont pas été blessées.
