Sierra was awarded the Victor Dahdaleh Foundation Scholarship 2024-2025. Her profile is also available in French (see below).
Sierra Sparks is a final year doctoral student in Engineering Science student at the University of Oxford, where she is a Rhodes Scholar. Her research is at the intersection of engineering and medicine – specifically, in neurodegeneration applications.
With the ageing population, there is an increasing number of people living with Alzheimer’s disease and dementia. Reduced cerebrovascular reactivity (CVR), a measure of brain vascular health commonly assessed with magnetic resonance imaging (MRI), has been reported in cases of dementia, which could be linked to a smooth muscle disorder. This disorder could impact the muscles that control the pupil’s size which may be observed through a reduced pupillary light response (PLR) years before a dementia diagnosis.
Sierra is investigating the relationship between the PLR and CVR in healthy and pre-dementia populations. Sierra has developed methods and tools for assessing the PLR, and has recruited volunteers for PLR measurements, brain MRIs, and physiological assessments, along with genetic, demographic and lifestyle assessments. She hopes that the PLR could be an inexpensive, fast and accessible tool for dementia screening and risk prediction. She also hopes her work might help with targeted interventions based on an individual’s unique background, with specific consideration of gender, sex, ethnicity, and other demographic factors.
Informed by her own experiences as a racialised woman in engineering, Sierra is a passionate advocate for aspects of equity, diversity, and inclusion (EDI) – something she believes strengthens any discipline. She is a Science Communication Training Fellow with the Association for Research in Vision and Ophthalmology, aiming to promote inclusive vision science. She has been the Equality and Diversity representative for the Keble College Middle Common Room for two years and was previously the engineering EDI Fellow for Oxford’s Mathematical, Physical, and Life Sciences Division. These experiences have highlighted the importance of inclusion in all aspects of her life, which is why she has a particular interest in incorporating an intersectional lens into her research. To support her research in this area, Sierra received funding from the Canadian Institutes of Health Research through the priority area for Sex, Gender, and Intersectionality in Health Research, offered through the Institute of Gender and Health.
During her studies at Oxford, Sierra took up the classic Oxford activity of rowing and fell in love with the sport. She learned to row with the Keble College Boat Club and became Women’s Captain in her second year and then President in her third year. This led to her trialling with the Oxford University Boat Club in her third year where she represented Oxford in the Women’s Spares Race against Cambridge in 2024.
Sierra obtained a Bachelor of Engineering in Electrical Engineering with co-operative education from Dalhousie University. A proud Maritimer from Dartmouth, Nova Scotia, Sierra is excited to move back to Canada upon graduation where she aspires to pursue medical school to translate her research into clinical practice as a clinician scientist.
Sierra Sparks est étudiante en dernière année de doctorat en sciences de l’ingénierie à l’Université d’Oxford, soutenu par une bourse Rhodes. Ses recherches sont à l’intersection de l’ingénierie et de la médecine – en particulier, dans les applications de la neurodégénérescence.
Avec le vieillissement de la population, le nombre de personnes vivant avec la maladie d’Alzheimer et la démence augmente. La réactivité cérébro-vasculaire (RCV), une mesure de santé vasculaire de cerveau généralement évaluée avec l’imagerie par résonance magnétique (IRM), est réduite dans les cas de la démence, qui pourrait être liée à un désordre de muscle lisse. Ce désordre pourrait avoir un impact sur les muscles qui contrôlent la taille de la pupille, ce qui pourrait être observé par un réflexe photomoteur (RP) réduite avant un diagnostic officiel de démence.
Sierra étudie la relation entre le RP et le RCV dans les populations en bonne santé et pré-démence. Pour soutenir cette recherche, Sierra a développé des méthodes et des outils pour évaluer le RP et a recruté des volontaires pour les mesures de RP, l’IRM cérébrale et les évaluations physiologiques, ainsi que pour les évaluations génétiques, démographiques et de mode de vie. Elle espère que le RP pourrait être un outil peu coûteux, rapide et accessible pour l’évaluation de la démence et la prédiction du risque. De plus, elle espère que son travail pourrait aider à des interventions dirigées sur les antécédents uniques d’une personne, en tenant compte spécifiquement du genre, du sexe, de l’origine ethnique et d’autres facteurs démographiques.
Informée par ses propres expériences comme femme racialisée en ingénierie, Sierra est une défenseure des aspects de l’équité, de la diversité et de l’inclusion (EDI) – quelque chose qui, selon elle, renforce toute discipline. Elle est actuellement boursière de formation en communication scientifique à l’Association pour la Recherche en Vision et Ophtalmologie, dans le but de promouvoir la science de la vision inclusive. Elle a été représentante de l’égalité et de la diversité pour la salle commune du milieu du Keble College pendant deux ans et a précédemment été une représentante d’EDI pour la division mathématique, physique et des sciences de la vie d’Oxford. Ces expériences ont mis en évidence l’importance de l’inclusion dans tous les aspects de sa vie, et c’est pourquoi elle a un intérêt particulier à intégrer une lentille intersectionnelle dans ses recherches. Pour appuyer sa recherche dans ce domaine, Sierra a reçu du financement des Instituts de recherche en santé du Canada par l’entremise du domaine prioritaire pour le sexe, le genre et l’intersectionnalité dans la recherche en santé, offert par l’Institut de la santé des femmes et des hommes.
Pendant ses études à Oxford, Sierra a pris l’activité classique d’Oxford de l’aviron, et est tombée amoureuse de ce sport. Elle a appris l’aviron avec le club d’aviron de Keble College, et est devenue capitaine des femmes dans sa deuxième année, puis présidente dans sa troisième année. Cela l’a amenée à faire un essai avec le club d’aviron de l’Université d’Oxford lors de sa troisième année, où elle a représenté Oxford dans la course d’athlètes de rechange féminines contre Cambridge en 2024.
Sierra a obtenu un baccalauréat en génie électrique avec formation coopérative de l’Université Dalhousie à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Fière d’être né et d’avoir grandi à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse, Sierra est ravie de revenir au Canada après l’obtention de son doctorat, où elle aspire à poursuivre ses études en médecine pour traduire ses recherches en pratique clinique en tant que clinicienne-chercheuse.
